Peut-on vivre longtemps avec un diabète de type 2 ? Oui, et voici de quoi ça dépend

C'est la question qu'on tape à deux heures du matin, la semaine du diagnostic. Elle mérite une réponse honnête, pas une formule rassurante. La voici : oui, on vit longtemps avec un diabète de type 2, et de plus en plus longtemps. En moyenne, la maladie raccourcit la vie, c'est vrai. Mais cette moyenne cache un écart énorme entre les personnes, et cet écart dépend de cinq chiffres que l'on peut, pour une large part, tenir.

La réponse courte

Un diabète de type 2 suivi, avec une glycémie, une tension et un cholestérol dans les cibles, sans tabac et avec des reins surveillés, donne une espérance de vie proche de celle de la population générale. C'est ce qu'ont montré les plus grandes études de suivi, sur des centaines de milliers de personnes. Ce qui raccourcit la vie, ce n'est pas le diagnostic : c'est le diabète qu'on ne suit pas, le tabac qu'on garde, la tension qu'on ne traite pas. Et les premières années comptent double.

Ce que disent les chiffres, sans les enjoliver

Commençons par la moyenne, parce qu'elle existe et qu'on la trouve partout. Une grande analyse regroupant près d'un million de personnes a estimé qu'à 50 ans, un diabète fait perdre en moyenne six années de vie, surtout par les maladies du cœur et des vaisseaux. C'est le chiffre qui fait peur.

Mais regardons de plus près. Le registre national suédois, qui suit plus de 400 000 personnes avec un diabète de type 2, montre que l'excès de mortalité par rapport à la population générale est d'environ 15 % en moyenne, et qu'il varie énormément d'une personne à l'autre. Chez les moins de 55 ans dont la glycémie est mal équilibrée, le risque est plus que doublé. Chez les plus de 75 ans dont l'HbA1c est dans la cible, il n'y a aucun excès de mortalité : ils vivent aussi longtemps que les autres. La moyenne mélange ces deux réalités.

De quoi meurt-on, avec un diabète de type 2 ?

Presque jamais du sucre lui-même. Les comas liés à une glycémie extrême existent, mais ils sont rares et concernent surtout des personnes très âgées ou non traitées. Ce qui pèse, ce sont les complications qui s'installent sur des années quand la glycémie, la tension et les graisses du sang restent trop hautes :

• le cœur et les artères : infarctus, accident vasculaire cérébral, artérite des jambes. C'est la première cause, de loin ;
• les reins, qui filtrent de moins en moins bien, jusqu'à la dialyse dans les cas les plus avancés ;
• les yeux, avec la rétinopathie, première cause de cécité avant 65 ans ;
• les nerfs et les pieds, avec les plaies qui ne cicatrisent pas.

Toutes ces complications ont un point commun : elles se dépistent avant de faire mal, et elles se freinent quand on les prend tôt. C'est tout l'enjeu du suivi.

Les cinq chiffres qui changent tout

En 2018, la même équipe suédoise a comparé 270 000 personnes avec un diabète de type 2 à 1,3 million de personnes sans diabète, en regardant cinq facteurs : l'HbA1c, le cholestérol LDL, la tension, la présence d'albumine dans les urines (le signe que les reins souffrent) et le tabac. Résultat : chez les personnes dont les cinq étaient dans les cibles, le risque de mourir, de faire un infarctus ou un AVC n'était quasiment pas plus élevé que dans la population générale. Chaque facteur hors cible ajoutait du risque ; le tabac était le plus fort pour la mortalité, l'HbA1c le plus fort pour l'infarctus et l'AVC.

Ce tableau est la réponse la plus honnête à « peut-on vivre longtemps » : oui, à peu près aussi longtemps que tout le monde, si ces cinq lignes sont tenues. Aucune ne demande d'être parfait tous les jours. Elles demandent d'être suivies.

Les premières années comptent double

Deux études ont suivi des gens pendant vingt ans ou plus, et elles disent la même chose. L'étude britannique UKPDS a équilibré la glycémie de façon intensive dès le diagnostic, puis a relâché le suivi : dix ans plus tard, les personnes bien équilibrées au début avaient toujours moins d'infarctus et moins de décès que les autres, même si leurs glycémies s'étaient depuis rapprochées. On appelle ça l'effet mémoire : ce que tu fais les premières années protège encore quinze ans après.

L'étude danoise Steno-2 a traité en même temps la glycémie, la tension, le cholestérol et le mode de vie chez des personnes à haut risque. Après 21 ans, celles qui avaient reçu ce traitement complet ont vécu, en médiane, près de huit ans de plus. Huit ans, pour un suivi plus serré pendant les premières années.

Ce que tu peux faire dès cette semaine

1. Connaître tes cinq chiffres. Demande-les à ton médecin, note-les. Beaucoup de gens connaissent leur HbA1c et ignorent leur tension ou leur albuminurie.
2. Tenir le calendrier du suivi. HbA1c tous les trois à six mois ; une fois par an, le fond d'œil, les reins (prise de sang et urines), les pieds, le dentiste, le bilan des graisses. En France, tout est pris en charge à 100 % au titre de l'affection de longue durée.
3. Bouger tous les jours, même dix minutes après les repas : c'est le geste le plus rentable, pour la glycémie comme pour le cœur.
4. Manger en comptant les glucides, pas en te privant de tout. Comment faire baisser le diabète détaille les leviers, dans l'ordre.
5. Arrêter de fumer, si c'est ton cas : c'est le facteur qui pèse le plus sur la mortalité, et c'est aussi le plus réversible.
6. Les vaccins : grippe chaque automne, pneumocoque, Covid selon les recommandations. Une infection grave dérègle tout.

Et le diabète de type 1 ?

La question se pose aussi, et la réponse va dans le même sens. L'espérance de vie des personnes avec un diabète de type 1 a énormément progressé en trente ans, avec les capteurs, les insulines modernes et le suivi. Les mêmes cinq chiffres s'appliquent, avec une attention particulière à l'équilibre glycémique et aux hypoglycémies.

Regarder sa courbe plutôt que la moyenne

Les statistiques parlent de populations. Toi, tu as une courbe, et elle te dit chaque jour où tu en es : les repas qui montent, les nuits qui tiennent, l'effet de la marche. La tenir à l'œil, comprendre ce qui la fait bouger, c'est exactement ce qui transforme « en moyenne » en « chez moi ».