Signes du diabète chez l'enfant : les 4 à repérer tout de suite

Chez l'enfant, le diabète est presque toujours un diabète de type 1, et il s'installe vite : en quelques semaines, parfois moins. Les signes sont simples à repérer quand on les connaît, et les repérer tôt évite l'hospitalisation en urgence. En 2023, plus de quatre enfants sur dix ont été diagnostiqués au stade de l'acidocétose, c'est-à-dire trop tard, selon l'Aide aux Jeunes Diabétiques. Cet article est là pour faire baisser ce chiffre.

Les 4 signes qui doivent alerter

1. Il boit beaucoup, tout le temps. Il réclame à boire la nuit, vide les verres, remplit sa gourde plusieurs fois par jour. Ce n'est pas la chaleur : c'est le sucre en excès que les reins évacuent avec de l'eau.
2. Il urine beaucoup, et le pipi au lit revient. Chez un enfant propre depuis longtemps, une énurésie qui réapparaît est un signe majeur. Chez le bébé, ce sont des couches lourdes, qui débordent.
3. Il maigrit alors qu'il mange. Parfois il mange même plus que d'habitude. Les joues se creusent, les vêtements flottent.
4. Il est fatigué, sans entrain, irritable. Il s'endort en classe, il ne joue plus, il a du mal à se concentrer.

Dans une cohorte de mille enfants nouvellement diagnostiqués en France, 97 % avaient la soif et les urines abondantes, et 35 % le pipi au lit. Dans six cas sur dix, les signes étaient là depuis plus de deux semaines. La règle de l'AJD tient en une phrase : soif + urines abondantes + pipi au lit = consultation le jour même.

Les signes d'acidocétose : aux urgences, sans attendre

Quand le manque d'insuline dure, le corps brûle ses graisses et produit des corps cétoniques, qui acidifient le sang. Les signes s'ajoutent aux quatre premiers :

• des vomissements et des douleurs au ventre, qu'on prend pour une gastro ou une appendicite ;
• une respiration rapide et profonde, comme après une course ;
• une haleine à l'odeur de pomme ou de dissolvant ;
• une somnolence, une confusion, un enfant qu'on n'arrive pas à réveiller.

À ce stade, on ne prend pas rendez-vous. On va aux urgences pédiatriques ou on appelle le 15. L'acidocétose se traite très bien à l'hôpital, mais chaque heure compte.

Pourquoi le diagnostic arrive trop tard

Parce que les signes ressemblent à autre chose : une gastro pour les vomissements, une poussée de croissance pour l'appétit, la canicule pour la soif, un souci de sommeil pour le pipi au lit, un stress scolaire pour la fatigue. Et parce qu'un réflexe fait perdre des jours : prescrire une prise de sang à jeun au laboratoire. Selon l'AJD, six médecins sur dix recommandent encore ce bilan, qui n'est pas nécessaire et retarde la prise en charge. Devant une suspicion de diabète chez un enfant, la bonne pratique est une glycémie au bout du doigt ou une bandelette urinaire, au cabinet, tout de suite.

Ce que fait le médecin

Une goutte de sang au bout du doigt, trente secondes, et le chiffre tombe. Au-delà de 2 g/L avec les signes, le diabète est quasi certain, et l'enfant part le jour même en service de pédiatrie. Là, le diagnostic est confirmé, l'insuline démarre, et la famille passe en général une à deux semaines à apprendre : mesurer, compter les glucides, injecter, reconnaître une hypoglycémie. Cette formation est la vraie médecine du diabète de type 1.

Chez le bébé et le tout-petit

Avant cinq ans, c'est plus difficile : l'enfant ne dit pas qu'il a soif, et les couches masquent les urines. Les signes sont des couches anormalement lourdes, un érythème fessier qui ne guérit pas, une mycose, une perte de poids ou une courbe qui stagne, des vomissements. Ce sont les plus petits qui sont diagnostiqués le plus tard, et le plus souvent en acidocétose.

Et le diabète de type 2 chez l'enfant ?

Il existe, mais il reste rare en France. Il touche surtout des adolescents en situation d'obésité, avec un diabète dans la famille, et il s'installe lentement, sans les signes bruyants du type 1. Un signe cutané doit alerter : des plaques foncées et veloutées dans le cou ou les aisselles (acanthosis nigricans), qui traduisent une résistance à l'insuline.

Après le diagnostic : ce qui attend votre enfant, et vous

L'insuline, tous les jours, à vie : c'est la partie dure à entendre. Le reste est plus rassurant qu'on ne l'imagine. Les capteurs de glycémie ont remplacé la plupart des piqûres au doigt, les pompes et les stylos connectés simplifient les injections, et un projet d'accueil individualisé organise l'école. En France, 31 400 jeunes de moins de 20 ans vivaient avec un diabète de type 1 en 2023 : ils font du sport, des voyages scolaires et des études comme les autres. L'AJD accompagne les familles, avec des séjours et des outils pour les parents.

J'ai été diagnostiqué à 18 ans. Le plus dur n'a pas été l'insuline, mais de comprendre pourquoi ma courbe montait un jour et pas le lendemain. C'est devenu plus simple le jour où j'ai mis mes repas en face de ma courbe.